バイオプラスチック製品の寿命はどれくらい？耐久性と用途別の特徴を解説
【質問】バイオプラスチック製品は、従来のプラスチック製品と比べてどのくらい使えるのでしょうか？耐久性は同じですか？
環境配慮への意識が高まる中で、バイオプラスチック製品を選択する機会が増えています。しかし、製品の寿命や耐久性について、従来のプラスチックと比較してどうなのか、すぐに劣化してしまうのではないか、といった疑問を持つ方は少なくありません。特に、用途によっては長期間の使用に耐える必要があるため、その性能について正確な情報を知ることは重要です。この疑問は、バイオプラスチックの種類ごとの特性を理解し、適切な製品選びや使用方法を検討する上で基本的な点となります。
【回答】バイオプラスチック製品の寿命や耐久性は、その種類（生分解性か非生分解性か）や製造方法、そして使用される環境や用途によって大きく異なります。従来のプラスチック製品と一概に比較することはできません。
バイオプラスチックは、原料が植物などの再生可能なバイオマスであるか（バイオマスプラスチック）、あるいは微生物などによって分解される性質を持つか（生分解性プラスチック）、またはその両方の性質を持つかによって分類されます。このうち、特に「生分解性」の性質を持つかどうかが、製品の寿命や耐久性に大きく関わってきます。
生分解性バイオプラスチックの耐久性
生分解性バイオプラスチックは、特定の条件下（温度、湿度、微生物の存在など）で微生物の働きによって最終的に水と二酸化炭素などに分解されるように設計されています。したがって、これらのプラスチックは、意図的に分解を促進する環境に置かれた場合に、比較的短い期間で劣化・分解が進みます。
例えば、コンポスト施設での堆肥化を目的とした生分解性プラスチック製の袋や食器などは、その条件下であれば数週間から数ヶ月で分解されることが期待されます。しかし、これらの製品は、通常の保管や使用環境では、適切な条件下に置かれるまではある程度の耐久性を持ちます。ただし、湿度や温度が高い場所での保管、または長期間の屋外使用など、分解を促進する環境に近い条件では、意図せず劣化が早まる可能性があります。
農業用のマルチフィルムなど、一定期間の機能を維持しつつ、使用後に土壌中で分解されることが望ましい用途では、その用途に応じた耐久性と分解性がバランス良く設計されています。製品の耐久性や適切な使用期間については、製品に表示されている情報や認証マークなどを確認することが重要です。
非生分解性バイオプラスチックの耐久性
一方、非生分解性のバイオプラスチックは、原料がバイオマス由来であっても、微生物によって容易には分解されない性質を持ちます。PET（ポリエチレンテレフタレート）やPE（ポリエチレン）、PP（ポリプロピレン）などの従来の石油由来プラスチックと同様に、高い耐久性を持ち、長期間の使用に耐えることができます。
例えば、植物由来のPETボトルや、バイオマス由来成分を含む自動車部品、家電製品の筐体などは、従来の石油由来製品と同等レベルの強度や耐熱性、耐候性を持つように製造されており、用途に応じた設計寿命が設定されています。これらの製品は、意図的に分解されることはなく、従来のプラスチックと同様にリサイクルや適切な廃棄処理が必要となります。
用途に応じた適切なプラスチックの選択
このように、バイオプラスチックの寿命や耐久性は、生分解性の有無によって大きく異なります。製品を選ぶ際には、その製品が「生分解性」を持つのか、それとも「バイオマス由来だが生分解性はない」のかを確認し、用途に合った耐久性を持つ製品を選ぶことが大切です。
使い捨て製品や、使用後に特定の環境下での分解が望ましい用途（例：農業用資材、コンポスト可能な容器）には生分解性バイオプラスチックが適している場合があります。一方、長期にわたる使用が求められる製品（例：建材、耐久消費財）には、非生分解性のバイオプラスチックが適していることが多いです。
製品のパッケージや表示、ウェブサイトなどで提供されている情報を確認し、そのバイオプラスチックがどのような特性を持ち、どのような用途や処分方法が推奨されているのかを理解することが、バイオプラスチックを適切に利用し、その環境メリットを最大限に引き出す上で不可欠です。