疑問解決！バイオプラQ&A

「バイオプラスチック」の定義を整理する：バイオマス由来と生分解性の違いとは

Tags: バイオプラスチック, バイオマス由来, 生分解性, 環境負荷, 廃棄物処理, グリーンウォッシュ

はじめに

近年、「バイオプラスチック」という言葉を耳にする機会が増えています。環境問題への関心の高まりとともに、従来の石油由来プラスチックに代わる素材として期待されています。しかし、「バイオプラスチック」と一口に言っても、その定義は多様であり、原料が植物由来であることと、自然環境で分解されること（生分解性）は、必ずしも同じ意味ではありません。この混同が、製品の適切な取り扱いや環境評価に関する混乱を招くことがあります。

本記事では、「バイオプラスチック」を理解する上で重要な、「バイオマス由来」と「生分解性」という二つの性質に焦点を当て、それぞれの違いや、それが環境負荷や処理方法にどのように影響するのかをQ&A形式で解説します。

【質問1】「バイオプラスチック」とは、具体的にどのようなプラスチックを指すのでしょうか？バイオマス由来と生分解性は同じ意味ですか？

【回答】 「バイオプラスチック」という用語は、厳密な統一定義が確立されておらず、文脈によって異なる意味で使用されることがあります。一般的には、以下のいずれか、あるいは両方の性質を持つプラスチックを指すことが多いです。

  1. バイオマス由来プラスチック: 原料の一部または全部が再生可能な有機資源（バイオマス）、例えば植物（トウモロコシ、サトウキビなど）や微生物、海藻などから得られるプラスチックです。石油などの化石資源を使用しない、あるいは使用量を削減することを目的としています。
  2. 生分解性プラスチック: 使用後に微生物の働きによって自然環境下で分子レベルまで分解される性質を持つプラスチックです。最終的には二酸化炭素と水などの無機物に分解されます。この分解プロセスには、温度、湿度、存在する微生物の種類などの特定の条件が必要です。

重要な点は、「バイオマス由来」であることと「生分解性」であることは、異なる性質であり、両者は必ずしもセットではないということです。

したがって、「バイオプラスチック」という言葉を聞いた際には、そのプラスチックが「バイオマス由来」なのか、「生分解性」なのか、あるいは「その両方」なのかを確認することが重要です。

【質問2】バイオマス由来プラスチックは、従来の石油由来プラスチックと比べて必ず環境負荷が低いのでしょうか？生分解性は環境負荷低減にどう関係しますか？

【回答】 バイオマス由来プラスチックが従来の石油由来プラスチックと比較して環境負荷が低いかどうかは、ライフサイクル全体での評価（ライフサイクルアセスメント, LCA）によって総合的に判断する必要があります。原料調達、製造、輸送、使用、そして廃棄・処理といったすべての段階で発生する環境影響を考慮に入れることが重要です。

バイオマス由来プラスプラスチックの潜在的なメリットとしては、主に以下の点が挙げられます。

一方で、バイオマス由来プラスチックにも環境負荷の側面があります。

生分解性という性質自体は、プラスチックの「製造・使用段階での環境負荷」に直接的に影響を与えるものではありません。生分解性が重要となるのは、使用後の廃棄・処理段階においてです。生分解性プラスチックが適切に管理された環境（例えば産業用コンポスト施設など）で分解されれば、プラスチックごみとして焼却や埋め立てされる量を削減し、廃棄段階での環境負荷を低減できる可能性があります。しかし、生分解性だからといって、不適切な場所に投棄しても問題ない、ということではありません。

したがって、バイオマス由来プラスチックの環境負荷を評価する際には、単に「バイオマスを使っている」という点だけでなく、製品のライフサイクル全体を考慮し、さらにそのプラスチックが「生分解性を持つか否か」といった性質、そして使用後の「適切な処理方法が確立されているか」といった点も含めて検討する必要があります。

【質問3】「生分解性プラスチック」は、自然界（土中や水中など）で簡単に分解されるのでしょうか？分解にはどのような条件が必要ですか？

【回答】 「生分解性プラスチック」という名称から、自然界のあらゆる場所で容易に分解されると誤解されることがありますが、これは正確ではありません。生分解性プラスチックが微生物によって効率的に分解されるためには、特定の環境条件が必要です。

分解に必要な主な条件は以下の通りです。

例えば、産業用コンポスト施設のように、温度、湿度、酸素濃度、微生物の活動が厳密に管理されている環境では、認証された生分解性プラスチックは比較的短期間（数週間から数ヶ月）で分解されます。しかし、一般的な自然環境、例えば土中や河川、海洋といった場所では、これらの条件が揃いにくいため、生分解性プラスチックであっても分解に非常に長い時間がかかったり、部分的な分解に留まったりする可能性が高いです。特に、海洋環境は低温であり、特定の微生物も少ないため、多くの場合、陸上の生分解性プラスチックが海洋で速やかに分解されることは期待できません。「海洋生分解性」と認証されたプラスチックは、海洋環境に近い条件で分解されることを確認されていますが、それでも分解速度は環境によって異なり、マイクロプラスチック化する可能性もゼロではありません。

製品が生分解性を持つかどうかは、例えば日本のバイオプラスチック協会（JBPA）の「生分解性プラ」識別表示マークなど、信頼できる認証マークを確認することが推奨されます。そして、その製品がどのような環境での生分解性を想定しているのか（例：産業用コンポスト向け、土壌向け、海洋向けなど）を理解することが重要です。

【質問4】消費者や自治体は、「バイオマス由来」や「生分解性」と表示されたバイオプラスチック製品を、どのように扱ったり、どのように処理すれば良いのでしょうか？

【回答】 バイオプラスチック製品の適切な取り扱いと処理は、その製品が持つ「バイオマス由来」と「生分解性」という二つの性質を理解することから始まります。グリーンウォッシュを見分ける上でも、表示の意味を正確に把握することが重要です。

1. 製品の表示を確認する: 製品に表示されているマークや説明を確認してください。 * バイオマス由来であること: バイオマスプラ識別表示マーク（JBPA）などで確認できます。これは原料がバイオマスであることを示しますが、必ずしも生分解性を持つわけではありません。含有率などが表示されている場合もあります。 * 生分解性であること: 生分解性プラ識別表示マーク（JBPA）、OK Compost（TÜV Austria）、BPI Compostableなど、生分解性の認証マークで確認できます。これらのマークは、特定の条件下（例：産業用コンポスト）で生分解されることを示しています。

2. 性質に応じた処理方法を検討する:

3. 自治体の分別ルールに従う: 最も重要なのは、お住まいの自治体が定めているごみ分別ルールに正確に従うことです。自治体によっては、生分解性プラスチックの分別回収を行っている場合や、特定の種類のバイオプラスチックを分別対象としている場合があります。ルールが明確でない場合は、自治体の担当部署に問い合わせることを推奨します。

「バイオプラスチック」という言葉に惑わされず、その製品が持つ具体的な性質（バイオマス由来か、生分解性か）を理解し、適切な方法で処理することが、環境負荷低減につながる賢明な行動となります。グリーンウォッシュに騙されないためにも、表示されている情報を鵜呑みにせず、その裏にある意味を正確に把握する姿勢が求められます。

まとめ

「バイオプラスチック」は、原料がバイオマスであることと、生分解性を持つことという、それぞれ異なる性質を持つプラスチックの総称です。これらの性質は必ずしも両立するものではなく、製品の環境影響や適切な処理方法に大きな違いをもたらします。

バイオマス由来であることは化石資源の使用削減に貢献する可能性がありますが、原料生産段階の環境負荷も考慮が必要です。生分解性は使用後の廃棄段階で有効な性質ですが、微生物の活動に必要な特定の環境条件が揃わないと分解は進みません。

消費者や自治体がバイオプラスチック製品に接する際は、製品に表示されているマークなどを確認し、その製品が「バイオマス由来」なのか「生分解性」なのかを正しく理解することが肝要です。そして、その性質に応じた最も環境負荷の少ない処理方法（リサイクル、コンポスト、焼却など）を選択し、お住まいの自治体のルールに従って適切に排出することが、バイオプラスチックが環境負荷低減に貢献するための鍵となります。

バイオプラスチックは、従来のプラスチックに代わる選択肢として注目されていますが、その複雑性を理解し、科学的な視点からメリットと課題を評価することが、持続可能な社会の実現に向けた一歩となります。